商人、冒险者和娼妇
这是描述三名少女在世界各地旅行，面对各种问题与威胁，时而克服难关，时而失败，逐渐成长的故事。故事中并非总是顺风顺水，有时也会出现让人想说「饶了我吧」的发展。# 倾国之美女
# 序章 少女们如今与未来
战场的气氛非常独特。冒险者前辈也这么告诉过我，有从军经验的祖父也说过类似的话。
交错的怒吼声、四处挥舞的凶器、烧灼四周的魔法、流出的鲜血与内脏……的确与艾蜜莉一直以来视为理所当然的日常气氛，相去甚远。自己会像这样被卷入战场，只能说纯粹是偶然，以及不幸。
说起来，她……佣兵艾米莉是和同伴们一起承接物资运送委托，从作为据点的城镇来到边境要塞，绝对不是自愿从军。当然也没有志愿从军，现在也丝毫没有这种想法，甚至雇主还叮咛过她不要逞强。
「艾米莉！！敌人往你那边去了！」
一同来到这里的友人一边大叫一边挥剑，剑深深刺进她正面哥布林的锁骨。原以为会直接贯穿，剑却停在胸口一半的位置。接着，娇小的亚人穿过她身旁，朝这边冲来。
体型跟人类小孩差不多，绿色皮肤脏兮兮的……是哥布林。
也不晓得是从哪里弄来的，她手上拿着一把生锈的菜刀和锅盖。发现艾米莉还只是个少女，哥布林露出下流的笑容冲了过来，但很遗憾地，它的突袭以失败告终。从哥布林视野边缘飞来的锐利箭矢，贯穿了露出愚蠢表情的哥布林的太阳穴。
「谢谢你，卡萝儿！！箭矢还够吗？」
占据瞭望台的另一名友人，以没问题的口吻回应，同时射穿了另一只哥布林。精准无比的一击，贯穿了如雪崩般涌来的小鬼群的先锋。但那只是杯水车薪，视野中所见的哥布林，光是杀死一只，根本无法阻止它们的行军。毕竟数量实在太多了，火焰仿佛覆盖了整片田地，战场逐渐染上绿色。
「你现在是担心卡萝儿的时候吗！！在陷入混战前给我解决掉。」
在艾米莉身旁担任护卫的战士少女，焦急地大喊，同时用圆盾挡下冲过来的哥布林，将它打落地面。她没有忘记按照冒险者前辈的教导，确实给予敌人致命一击。
如她所说，这场战斗的关键掌握在艾米莉手上。将精炼的魔力塑形需要时间，更别说她再怎么厉害，也称不上老手。
在场所有战力都在等待那一刻到来，人类方不会像哥布林那样不考虑阵形就往前冲。每个人都尽到自己的职责，忠实地完成工作。如果俯瞰这个战场，就能清楚看见双方阵营的区分。突然的奇袭、数量上的不利、正门被破坏，虽然有各种不利条件，但士气没有崩坏，都是多亏平日的训练。也就是说，他们也设想过城门被破坏、敌人入侵内部的情况，理所当然地做好了万全的准备与训练。可以的话，最理想是在城门被破坏前就加以应对，但这座要塞的指挥官似乎不是只会空谈理想论的蠢蛋。
代替被破坏的城门，长枪林立，后方是全副武装的士兵。哥布林群蜂拥而至，想钻过缝隙，但大多数都被轻松解决。
即使幸运地穿过枪阵与人墙，上空仍有箭矢倾注而下。更幸运的是，即使继续深入敌阵，也只会增加伤口。哥布林精疲力竭地抵达战场最深处，却遭到护卫魔法师少女的战士阻挠。
看到稚气未脱……不，就算说是小孩也不为过的少女们，幸运的哥布林露出下流的笑容，胯下一阵燥热，下一瞬间便被轻易杀死了。
「准备好了，要上咯。」
艾米莉的声音在战场上响起，前线的士兵们以此为信号，开始准备突击。不，突击早已结束，接下来只等号令。士兵们用长枪刺着眼前的哥布林，等待那一瞬间。
战场的一侧，绿色势力的正中央突然出现火柱，那就是信号。火焰翻腾，散发庞大的热能，膨胀成巨大的龙卷风。
对人类来说，这是期待已久的瞬间，对哥布林来说，则是蹂躏的开始。
火焰龙卷风消失的下一瞬间，士兵迫不及待地迈步前进。被火焰焚烧、烤焦、四处逃窜，数量劣势被颠覆的哥布林们，实在太过脆弱。
被砍、被刺、被踩碎，想之山在转眼间量产。刚才的气势究竟消失到哪里去了呢？这是单方面且彻底、毫不留情的歼灭。确认过经过千锤百炼的士兵行军后，艾米莉当场瘫坐在地。
身体好重，虽然也消耗了魔力，但精神上也累了。而她的同伴们也一样。
「啊啊……好累啊。」
如此说道并倒在艾米莉身旁的，是在这场战斗中，直到发动魔法为止都担任护卫的战士夏露洛。大概是觉得太热了吧，她脱下廉价的头盔，擦拭满是汗水的额头。
「像男性一样放松，太没品了。」
艾米莉虽然责备了张开双脚躺成大字形的夏露洛，但她也没办法摆出强硬的态度，同样也筋疲力尽了。
「你明明也累得要命，为什么要逞强啊……魔术师本来就很弱了。」
「……不不，我还有余力，反倒是这种程度就累倒的前卫太弱了吧？」
「你说什么！」
两者之间火花四溅，明明战斗才刚结束，却再次燃起了热情。然而，却被另一名乱入者阻止了。
「……好累。」
简短说完后倒下的，是背着弓箭的少女。那是刚才还在瞭望台上放箭的卡萝。在她们之中个子特别娇小的她，和夏露洛一样躺成大字形，似乎在诉说自己的疲惫。
「明明只是运送物资而已说。」
艾米莉也一样倒下。看来已经无法再逞强了。
「喂，你们的成果如何？」
「吵死了，我有好好把脚并拢。」
「……」
「我打倒十只了。」
「那我就是五十只吧。」
「喂！！那是什么意思，那我就是六十只。」
「请不要开玩笑了！！我可是担任护卫待在后方，怎么可能打倒那么多。」
「……我是一百只。」
听到这句低语，两人的视线都转向卡萝。
这时，她们似乎已经厌倦互相比较，或是决定以恢复疲劳为优先，三人都默默仰望天空。
带着些许凉意的风，轻抚过三人的脸颊。仔细想想，现在已经是秋季中旬，仿佛能听见冬天的脚步声。
「我们有点晚了啊……该怎么向车队说明呢？该不会被丢下吧？」
「放心吧，团长说过在秋天的收成结束，物资和交易品都备齐之前，都会停留在那个城镇，所以应该还有一点时间。」
「嗯，毕竟情况特殊，团长应该会原谅我们吧。我们只是被卷入而已。」
「……但还是很乱来。」
三人想起商队的团长，皱起眉头。团长绝不会让她们做超出能力范围的工作，总是告诫她们不要乱来、逞强、跨越自己的能力范围，安全赚钱才是最重要的。在团长率领的商队中，这种安全至上的观念也渗透到每个团员心中。
「不过，这样我们也能独当一面了吧？毕竟连哥布林都打倒了。」
「……剿灭哥布林是新人的固定工作。」
「而且数量很多，我们表现得比想象中好，我觉得还不错。」
至少没有扯后腿。艾蜜莉这么想。
「不，你们啊……我们不是靠自己打赢的。就算是哥布林，那么多只还是很危险。这么一想，或许在这里遇袭反而比较好。如果在回程遇袭，现在大家可能已经感情融洽地排成一列，被哥布林侵犯了。」
想象到最糟糕的状况，一行人陷入沉默，只有说出这句话的人哈哈大笑。
「……哎，运气不错。」
「是呀。感谢至高神的庇佑。」
这个世界危机四伏，生命真的很容易就没了。
既然如此，至少要一起笑吧，因为大家都还活着。
她们克服危机，松了口气，又成长了一点，相视而笑。
# 第一话 春风的驼队
「你们又乱来了。」
这是她们回来后，对方说的第一句话。
她们多少有猜到对方会这么说，也做好了心理准备，但同时也期待着被夸奖，因此三人都沮丧地垂下头。
「你们的工作应该是从这个城镇运送物资到那座要塞吧？为什么跟军队一起剿灭哥布林？就算被卷入那样的状况，也跟你们无关，只要到要塞深处避难，交给军队处理就好了吧？」
「哎呀，可是团长，哥布林的数量很多，连城门都被攻破了，而且我们也差不多能处理剿灭哥布林的工作了……啊哈哈。」
「……小事一桩。」
「别加油添醋了。对不起，团长，我有阻止她们。」
「喂，艾米莉！！你也是从途中就兴致勃勃地烤着哥布林吧？别一个人逃走啊。」
正当她们要开始一如往常的争执时，这支商队的最高负责人——团长拍了拍手，让场面平静下来。接着，她叹了口气，这么说道：
「你们没受伤吧？」
「连擦伤都没有。」
艾米莉代表三名少女如此报告后，团长似乎暂且接受了。
「我明白了，就当作你们也有所成长吧。」
听到这句话，气氛总算缓和下来，三人认为这是在称赞自己，脸上浮现笑容。团长的担忧也是为了他们着想，所以他们感到过意不去。而且既然努力有了成果，他们也想得到一点称赞。
「既然你们平安回来，这件事就到此为止吧。我想委托你们下一份工作，如果你们没受伤的话，应该没问题吧？我希望你们能尽快完成。」
「尽快吗？我们还要在这座城市停留一段时间……有什么问题吗？」
面对艾米莉的疑问，旅行商团的团长双手抱胸，如此回答：
「天气变冷了吧？这个地区的冬天非常漫长，冬天似乎会比预期的更早来临，所以我想在被关起来之前前往下一个城市。」
－－－－－
春风的旅行商团是颇具规模的集团。原本是往来于城市之间、国家之间，贩卖各种商品的商人集团，而这些商人为了在危险的世界中行走，互相依靠、合作，就是这个商团的起源。
威胁五花八门，有霉运、灾害、狼与魔兽、喜爱混沌的魔法师、憎恨活人的不死者、文化与价值观大相径庭的怪物与亚人……以及人类。
「既然活在这样的世界，至少要互相保护彼此的背吧？就算无法染红夜空，至少也能携手让黑暗变得明亮。」不晓得是谁留下这句话，不过对于与危险为伍的人而言，这是这个世界的真理之一。各自出一份力，成为一体旅行，春风的商队就是这无数星辰的其中一颗。
团员人数为十二名，主要以经商与表演为活动内容。
经商就是四处兜售各种各样的东西，生活必需品自不用说，嗜好品、燃料、动物与物资也是。书本、武器、毛皮、葡萄酒、蜂蜜、盐、砂糖，便宜买进高价卖出，仅此而已。当然这并非易事，因为必须确实掌握需求与供给的平衡。
当然也会大亏，春风商队的团长在新人时期也经常失败，这是隶属于商队的娼妇所说的话。
这是其中之一，而另一项活动用一句话来形容，就是提供娱乐。
春风的车队目前作为据点的城镇中央广场上，搭起了一个巨大的帐篷。那个帐篷大到必须抬头仰望，里面还有甜甜圈状的观众席，受过训练的团员们正在中央表演各种各样的节目。
长鼻子的巨大生物站在球上，稳稳地在球上行走，鼻子上还有人倒立，脚底更站了人。最上面的人在这种状态下，一边抛接无数颗球，一边保持笑容。看到如此惊人的平衡感，观众都看傻了眼。
另外还有魔术师从口中吐出火焰，火焰随即变成龙或鸟，美丽地在天花板上盘旋。看到这个景象，观众又发出巨大的欢呼声。
此外还有戏剧表演，有每个人在睡前都会听到的英雄故事，以及有名的王国建国神话，也有没听过的冷门故事。
当会场中所有人的视线都紧盯着登场的美丽精灵时，她一边弹奏鲁特琴，一边用美声吸引观众。
这里真的有各种各样的表演，每一种都能带给观众极大的惊喜。从外面的世界、外国来到这里，表演各种事物、才艺的她们，改变了人们渴望娱乐的日常生活。
会稍微松开钱包的绳子也是无可奈何。
白天像这样招揽客人，晚上则有美女们迎接男人，让他们作个一夜的美梦。
钱包会变轻一点也是无可奈何。
－－－－－－
冬天将近，这对活着的人来说是个大问题。为了准备过冬，花上半年以上的时间是理所当然，要是疏于准备，等待着的就是冻死。无论到哪里旅行，都会听到在冬天开始时道别，结果朋友在春天就死掉的故事。尤其是这个地区的漫长严冬，似乎还被称为怪物。
今年怪物也会到来，而且脚步很快，那就更需要准备了。
「盐、葡萄酒、保存食品……每一样都涨价了呢。」
艾米莉将买来的物资堆到板车上，忍不住抱怨。因为每样东西的价格都比平均值高。看来大家想的都一样，原本以为还有余裕，结果却突然听到怪物的脚步声，只好赶紧准备，结果就造成了不必要的开销。
「水的话，只要把附近的雪煮沸，或是有魔术师在就不需要燃料了。」
夏露洛负责拉运货马车，艾米莉也打算如果有必要就那么做，但就算如此，燃料还是不能少。
「如果我有什么万一，车队就会全灭了。而且在这种状况下，燃料的木柴跟煤炭应该都涨价了吧？如果多买一些，应该可以卖给附近的城镇或村庄。」
所以燃料很重要，为了让自己活下去，也为了赚钱。
「……那方面没问题，已经确保了。」
卡萝儿做出令人高兴的报告。她的身后排着车队的运货马车，载着许多燃料。
「……而且还是以定价。」
「真的吗？是怎么弄到手的？」
「嗯……我们家的妓院很得人喜欢。」
「哦，是那个萝莉控的富翁啊。」
「这样啊，不过能省下预算，还是很值得高兴。」
不只是必要经费，团员的薪水也是必要的开销吧，手头宽裕是再好不过了。不过，为预算伤脑筋的不是她们，而是团长，她们能做的顶多是稍微减轻负担。
「如果怪物没有提早出现，手头会更宽裕，为什么偏偏今年提早了呢？等我们离开城镇后再出现不就好了。」
「啊～是什么来着……我记得从客人那边听到的，好像是雪之魔物怎样怎样的，呃……」
「……终结秋天的野兽，是妖精的一种。」
「啊，就是那个，那家伙好像在北方作乱。」
「是强大的妖精吗？」
「好像是，那家伙一出现，冬天就会变得漫长而严酷。突然出现降雪，然后在力竭前到处作乱，最后死去。」
「最后还是会死呢。」
「是自灭，不过存在不会消失，会花上很长的时间吸收大地的力量，然后再次复活。」
「……跟吸收火山力量复活的不死鸟很像。」
「大概是亲戚吧？」
然后夏露洛一边将物资堆进车队的简易仓库，一边提议：
「所以啊，我才会想说，如果能抓到那种又强又稀有的妖精，是不是就能一口气变成大富翁了呢？」
「那根本是痴人说梦……我常常听说有人用同样大小的宝石交换龙蛋，或是抓到独角兽，用它的角做出万能药，但不管哪个都是有几条命都不够用。」
独角兽据说栖息在人类无法触及的世界尽头，光是要抵达那里就很困难了。再加上独角兽的生态大多笼罩在谜团之中，别说接触了，就连要看到它们都很困难。
至于龙，可能比独角兽更难。首先，龙非常强大，所以无法出手。到底要怎么做，才能赢过能在空中飞翔、喷火的巨大怪物呢？就连支撑国家的骑士团都无法出手，还是尚未成熟的少女们能对付的对手吗？这根本是痴人说梦。」
「哎呀，虽然被商队雇用赚钱也不错，但能一口气赚大钱还是很开心啊。变成大富翁的话，每天都能尽情地吃个够。然后盖一栋大房子，过着像贵族大人一样的生活。」
「……夏露姐应该很快就会跌落神坛……嗯，然后又会回到暗巷生活。」
「呵呵，是啊，要是没人管住夏露洛的钱包，她应该会随便乱花钱。」
「唔唔唔……等着瞧吧，就算我抓到那个妖精，也不会分你一杯羹。」
「好了好了，别光说梦话，快把工作做完吧。还得拆掉广场的帐篷，照顾魔兽、四处打招呼和补给物资都还没做完呢。」
不过，要是真的看到那样的妖精，或许可以挑战看看。虽然比不上夏露洛，但艾米莉和卡萝儿也都有梦想。
「喂～你们三个可以来这边帮忙吗！」
当她们思考着这些事情时，有人出声呼唤。她们应声后探出头，看到身为车队成员的兽人女性正拉着系在巨大魔兽身上的锁链，但似乎不太顺利。这只长着长耳朵和长鼻子的魔兽，被团员们昵称为「达珀」。
它在公演时的活跃表现自不用说，平常在移动时也会活用巨大的身躯和怪力拉着车队前进，是可靠的存在，某种意义上也是这支车队的生命线。
达珀坐在地上一动也不动，即使锁链被用力拉扯，对他来说也没有任何意义。只要稍微把头一歪，兽人团员就会轻易跌倒。他现在就像是一块巨大的岩石。
「他平常明明那么听话，到底是怎么了？身体不舒服吗？」
「他看起来好像很想睡。」
「……冬眠？」
「嗯……或许可以这么说。达珀不太耐寒，所以天气一冷就会像这样动也不动。他会消耗一点储存的营养来度过冬天，我本来想在变成这样之前让他动起来。」
「真的假的？那不就糟了吗？有些物资只有达珀才能拉得动耶。」
「不，我早就准备好应付这种状况了。我有一件达珀专用的魔法毛皮，只要让他穿上那件毛皮，就算天气再冷，他也会慢慢动起来……啊啊，真是的，别管达珀了，你们去把毛皮拿来吧。」
「我们会拿过来的，请你在这里看着达珀。」
「抱歉，那就拜托你们了。毛皮应该放在中央车厢，劳姐应该知道确切的位置。那东西很重，你们要小心搬运。」
中央车厢是这支春风商队的总部。这辆马车大到可以用巨大无比来形容，也可以说是附有车轮的宅邸，但无论如何，这辆马车都十分巨大。
这辆马车比达布还要高，他却能轻松地拉着这辆巨大的马车前进，而且他还要拉着其他载货马车，所以重量更重，靠人力无论如何都拉不动，果然还是需要达布的力量。
中央车厢是两层楼建筑，下层主要是接待处兼仓库，上层主要是团员的工作场所，商队团长的办公室也在那里。
三人很快就见到要找的人，他们在通往二楼的螺旋梯途中发现对方。
「哎呀，你们三个找团长有事吗？」
「不，我们在找罗蕾莱小姐，其实我们在找达布的毛皮。」
名为罗蕾莱的女性是女精灵。她和可以称为少女的三人不同，散发出只有成熟的大人才有的妖艳气息，同时露出沉稳的笑容。她身为团员的工作主要是辅佐团长，实质上可以说是这支商队的副团长。
除此之外，她也曾经以足以抓住人心的美声，展现歌唱实力登上舞台表演，另外在夜晚的工作中，她也以娼妇的身份活跃。在旅行商团中，她是仅次于团长的资深成员，也是最年长的人。
「啊啊，那个啊，这么说来，最近突然变冷了呢。」
这大概是每年的例行公事吧，罗蕾莱露出温和的笑容，带领三人前往位于下层深处的其中一个仓库。
「在那深处的红色毛皮就是了。」
「……地毯？」
「呵呵呵，那是要给达珀的毛皮，当然需要那么大的尺寸咯。」
三人把毛皮拉出来卷起来后，果然很重。三人分担后才总算能搬得起来。
「啊啊，你们果然很有力气，不愧是锻炼过的。」
「喂，艾米莉……你没有偷懒吧？」
「夏露洛，你很没礼貌哦，我也是很努力的。」
「……力气最大的夏露姐应该最努力。」
于是夏露洛举起毛皮，艾米莉和卡萝儿则从旁辅助。
「谢谢你告诉我们，劳姐。这么说来，劳姐不是有事要找团长吗？」
「那件事已经结束了，所以没问题。琳达和安洁莉娜要离开商队，我们正在讨论这件事和今后的安排。」
「咦……那两个人要离开商队吗？」
「……退休？」
「一定是钓到有钱的金龟婿了。」
「是啊，差不多就是那样。安洁莉娜要嫁给这附近很有影响力的商人当续弦……前妻一直没有子嗣，很久以前就过世了，所以每次来这个城镇，那个人都会指名要她。那个人从以前就说过想帮她赎身……不过，那个人的家世很好，资产也很雄厚，所以我想应该没问题。」
「哦，团长怎么说？」
「他说既然当事人双方都同意，那就没问题了，不过看起来有点寂寞。」
「……琳达呢？」
「那孩子从以前就很独立，这次的工作拿到的薪水和小费好像已经存到目标金额了，所以想趁这个机会独立。她买了大马和运货马车。」
离开商队这件事本身并不稀奇。春风的商队初期成员只有团长和罗蕾莱，其他团员因为各种理由离开，或是被雇用，这就是现状。
季节更迭，人也会跟着流动，这是理所当然的事。
「那要雇用新人吗？也就是说，我们终于要从菜鸟毕业了。」
「关于这件事，如果有人想加入我们商队就好了，但一直找不到……不过，我也得填补那两个人离开的空缺，话虽如此，也不能硬把人带走，所以我很烦恼。」
「……要买奴隶吗？」
「没有预算。」
这时，罗蕾莱注视着三人，大大地点了点头，如此提议：
「不然你们三个来填补那两人的空缺如何？我记得你们现在的契约是商队的护卫和杂务吧？」
这应该是指更新契约吧，如此一来，工作会增加，但基本工资也一定会增加。最吸引人的是春风的商队契约不需要缴纳小费，可以直接放进钱包里。
「虽然你们三个都还很年幼，但喜欢这种类型的客人也很多哦。不过一旦正式缔结契约，就很难像之前那样，想接工作就接工作了。」
「哦……我倒是觉得怎样都无所谓。」
「……夏露姐也一样。」
「咦咦！？你们两个会不会想得太简单了！？」
夏露洛和卡萝儿的回答太过草率，让艾米莉大吃一惊。这对姐妹的容貌和个性截然不同，但似乎只有这种地方很像。
「你们两个听好了，一旦正式更新契约，就必须把这份工作当一回事。我们还有护卫商队的工作，你们能兼顾吗？」
「唔嗯～不知道耶，应该没办法像之前那样吧……不过薪水肯定会增加。」
「话是这么说没错，但你们应该再认真思考一下。夏露洛和卡萝儿，你们是不是把这份工作当成赚零用钱的延伸？我认为娼妓这个职业比想象中还要辛苦。」
「是啊，艾米莉说得没错，这份工作确实不轻松。」
这时，罗蕾莱如此说道，为这件事做出了结。
「我和团长绝对不会强迫你们，也不会催促你们，如果你们不打算签正式的契约，只在有意愿的时候才工作，对我们来说也是很大的帮助……总之，你们考虑一下吧。」
关于这件事，我们讨论到这里就结束了。
虽然还有很多事情必须考虑，但最优先的还是让达珀重新启动。我们把沉重的毛皮从中央车厢搬到外面，送到缩成一团一动也不动的达珀身边。他像是等很久了一样站起来，接下毛皮。」
「明明刚才还像石头一样，真是现实的家伙。」
「他一定还记得这种毛皮有多温暖。」
「……达珀好聪明。」
我们四个人一起帮达珀换毛皮时，突然有白色的颗粒从天而降。
「不妙……快点走吧。」
寒冷的冬天已经近在眼前。
# 第二话 最后的呐喊
眼前是一片被暴风雪染白的大地。即使身穿毛皮大衣，围着厚重的围巾，戴着连耳朵都盖住的帽子，还是能感受到寒意。手脚前端传来冰冷的痛楚，吸进体内的空气仿佛会冻结肺部，夺走体温。
「今晚就到此为止吧，什么都看不见了……达珀，停下来休息吧。」
唯一穿着魔法毛皮的达珀背影十分温暖，所以她才没有冻死。正因如此，她才能不被冻死。
「暴风雪中你看起来还是好温暖哦。」
她摸了摸被毛皮包覆的头，长长的鼻子就伸到头上温柔地抱住她，然后直接把她抱到中央车厢的专用入口，真是只聪明的魔兽。
他是非常聪明的生物，也是春风车队中唯一的男性，更是绝对的支柱。即使无法交谈，他也能确实理解她所说的话，正确理解人类的语言与她沟通，甚至尊敬她。
所以负责照顾达珀，负责引导他的她也尊敬他。
「谢谢你，晚上我会来探望你几次。」
她在中央车厢的窗边抖落附着在身上的雪，钻进车厢内。虽然比外面好一点，但待在室内还是很冷。她一边发抖，一边脱下帽子，因为觉得帽子很碍事。接着，她头上出现兽人特有的兽耳，开始收集周围的声音。
「夏沙，辛苦了。」
最接近的声音来源是车队的团长，他手里握着装有热红酒的杯子。
「外面的情况……不用问也知道。」
夏沙喝着热红酒点头，只要看看窗外，就能说明今年冬天有多么严酷。
「噗哈……哎呀，团长，今年冬天很糟糕耶。虽然这附近每年冬天都很严酷，但今年特别强烈。完全是来杀人的。」
「来杀人啊……实际上或许是这样，毕竟似乎出现了终结秋天的野兽……我记得上次它大肆作乱时，应该出现了大量的冻死者，虽然已经是三十年前的事了。」
「不随便移动，直接窝在城里不也行吗？」
「这很难说，毕竟在这种状况下，每个地方都没办法做好万全的准备……冬天来得太快了，虽然那个城镇有预料到这种情况，所以储备了很多物资，但其他地方应该就没办法了……其实我们是受领主之托，要将物资送到周边的村落和城镇。」
「那些数量惊人的物资就是为此而准备的吗？我还以为是你们自己要用的，数量实在太多了。」
「那已经减少很多了，毕竟我们把大部分都推给军方的运输部队了。」
「嗯，毕竟放着不管，让他们死掉的话，心里也会过意不去。而且春风商队在这个地区很常露脸，破坏长年建立起来的信赖关系也不太好。」
「就是这么回事，但最优先的是商队的生存，我们就这样慢慢南下，将物资分配给前进路线上的据点……至少要前往能够度过普通冬天的地方。」
「虽然现在还撑得住，但不能让达珀死掉，就算他可以冬眠，也有极限。」
「是啊，所以你要注意他的身体状况，视情况而定，必须将车辆分离，确保他能够生存。」
就算要抛下车辆和物资，也必须优先处理这件事，否则最后将会全灭。因为只有他能拉起这支车队。如果达珀还活着，只要撑过冬天，他就会再拉起车队。相反地，如果达珀死了，就必须抛下物资和车辆，只靠身体活下去。
「看来会是严冬呢。」
「……是啊。」
外头依然刮着暴风雪，只能祈祷明天暴风雪至少会停了。
——
「呜呜呜呜呜～太冷了吧，艾米莉，你不能用耐寒魔法吗？」
「夏露洛……就算我能用，现在也是这种状况，我想保留魔力。」
「…………」
纯白的大地上只留下三人的足迹和运货马车的车轮痕迹。拉起运货马车的是力气最大的战士夏露洛，后卫艾米莉和卡萝儿的力气比夏露洛弱，即使脚滑也依然在推着马车。
春风的车队离开秋天时作为据点的城镇后，已经过了两个月。他们缓缓南下，将物资送到周边的村庄，行军速度比平常移动时慢上许多。
照理来说，他们应该已经抵达南方城镇，脱离终结秋天的野兽势力范围，但他们却在半途与本体分头，拉着载货马车。
移动速度变慢的原因有两个，最大的原因果然是终结秋天的野兽力量超乎想象地巨大。第二个原因是他们接下的送货委托的物资量与目的地。前者在北方尽头至今仍肆虐横行，他们为了逃离那股力量而南下……这算是半成功半失败。
原本的移动应该能轻松脱离那股势力范围，但大量的物资却妨碍了他们。结果，春风车队被迫在背后总是背着巨大暴风雪的情况下移动。回头一看，自己走过的道路被惊人的暴风雪覆盖，那幅景象相当可怕。
即使反复被追到极限距离又远离，他们也不忘在行进路线上的村庄或城镇补给。
而这就是她们远离车队本体的原因。到处都物资短缺，理所当然地到处都能看见人们互相依偎取暖的景象。如果在物资短缺的情况下，完全被秋天结束之兽的势力范围吞噬……就很难迎接春天了。
由于春风车队的团员全体出动，将物资配送到各地，所以也有许多村庄因此得救。但也因此差点被秋天结束之兽的力量追上。
不过，这次的运输也结束了。领主委托的工作终于完成，之后只要让变得轻盈的车队全速南下，度过「普通」的冬天就好。
「那边好像还有一点点雪。」
「真的假的，这里明明这么冷。」
「……妖精的力量太巨大了，完全是异常气候。」
这个地区的冬天确实很严苛，但会变得这么悲惨，都是因为秋天结束之兽的力量。往北方天空望去，是一片堪称暴风雪结界的景象，反过来看向南方，就能零星看见绿意。
「不过，这次的输送是最后一次了，赶快结束，告别这种寒冷吧。」
「……夏露姐……捕捉终结秋天的野兽这件事呢？」
「这件事已经不用再提了！我们怎么可能对付得了拥有那种力量的怪物。」
「的确很困难呢，就算发现也抓不住……再说，那也不是魔法或剑能对付的对手。」
如果遇到，肯定会死。她们确实感受到这一点，也能如此断言。虽然她们还不够成熟，但绝对不愚蠢，也能理解这一点，挑战终结秋天的野兽，就等同于挑战龙。
最后只会被烧死，或是变成冰雕，只是这两种不同的死法，她们可不想死得那么凄惨。
「……箭好像也没用……嗯，等一下，有什么在动？」
「哦，我完全没发现，是在哪里？」
最先发现的是卡萝儿。虽然她冷得发抖，但还是用弓兵特有的锐利视力，发现有东西正在接近。」
「从正面稍微往右……那是……狼。」
「我完全看不见，距离有多远？」
「……在那棵倒下的树后面，数量……二十二只，纯白的身体。」
艾米莉与夏露洛得知具体位置后眯起眼睛，的确有某种白色物体在雪地上奔跑。
「因为保护色的关系，很难看出来……所以它接近到这种距离，我们才没注意到。」
「我记得这一带的狼会随着季节改变体毛颜色，白色的毛皮似乎很受欢迎，可以卖到高价。」
「现在没有时间也没有余力剥皮加工，这次就放弃吧。」
「呿，白忙一场。」
三人一边聊天，一边也不忘准备迎战。夏露洛从剑鞘拔出剑，重新戴好头盔，举起盾牌往前踏出一步。卡萝儿移动到马车上方架起弓，艾米莉则做好施放魔法的准备。
「请再给我一分钟。」
「真的假的？比之前快很多耶。」
「因为这次跟哥布林那时不同，不是大规模的魔法，如果在这里使用那种魔法，会引发雪崩。」
十秒后双方接触，卡萝儿射出的箭贯穿带头狼的眉心，成为开战的信号。即使击溃先锋，狼群的气势也没有衰减，而是接二连三地袭击过来。夏露洛用廉价的盾牌挡下四足步行动物特有的低沉锐利突进，冲击力道大到惊人，但似乎还不到无法承受的程度。
「战神的……呃，那家伙的名字叫什么来着？算了，总之请赐予我惊人的力量吧。」
「夏露洛小姐！向神明祈祷和念诵圣句不能这么随便，要我说几次才懂啊！」
「不，好像行得通哦！力量涌上来了！」
「咦咦……」
正如她所说，夏露洛确实感受到自己的身体涌现力量。以前因为艾米莉很啰唆，所以她会念出冗长的祈祷文和难以发音的名字，但最近就算随便祈祷，神明好像也会借给她力量。
守护战士的战神真是大方——夏露洛这么想着。
「好！放马过来吧！」
用盾牌弹开狼，再用剑给予致命一击。该做的事情只有这样，但没有嘴上说的那么简单。对手是狼群，不是能够一对一解决的对手。
她先砍死正面的狼，接着用盾牌挡下侧面的狼，抵销其冲撞力道，再将剑刃刺入失去平衡的狼的喉咙。
流畅的一闪斩断狼的毛皮、肉与骨头，将雪原染成一片鲜红。
众神的力量就是如此伟大，就连没什么信仰心的夏露洛都能做到这种事。
「为什么她会是那副模样呢？」
「……众神的心意捉摸不定……大概跟信仰心无关，只是中意夏露洛而已。」
卡萝儿一边射箭，一边与夏露洛形成对比，确实地在心中献上祈祷。虽然不知道众神是否听见了她的祈祷，但箭矢确实地刺中目标。
「……艾米莉，解决掉它们。」
「丰饶之神啊，至高之君啊，请赐予脆弱的我等慈悲。」
她像在示范般如此祈祷，咏唱圣句。虽然不知道众神是否听见了她的祈祷，但魔法确实地发动了。
覆盖大地的雪有一部分凝固，化为细长锐利的长枪，刺进狼群的躯体。这样就能排除半数的狼群了吧。
看到被刺穿的同胞，疑似狼群首领的狼发出微弱的低吼声，拉开距离。看来它打算在此撤退。
「被它逃走了。」
「……狼很聪明，这也没办法。」
「喂，你们还是不取狼皮吗？只取一只的话，应该不会花太多时间。」
「我刚才也说过了，不行。我们连一秒都不能浪费。」
三人依依不舍地离开现场，爬上平缓的斜坡后，终于抵达位于山丘顶端的目的地。那里是一片随处可见的开拓村，人口大概不到一百人吧。
一名看似村民的人站在屋顶上除雪，三人一靠近，对方就主动向他们搭话。
「哦哦，果然是商队的小姑娘们，你们又来买葡萄酒了吗？」
一名老人用期待的眼神望着三人说道。他是两个月前，三人来买这个村子酿的葡萄酒时认识的村长。
「大叔好！不好意思，我们今天不是来买酒的。」
「什么？是吗？……可以的话，我希望能用粮食跟你们交换。」
「请放心。虽然不是贸易，但我们是接受委托才来到这里。领主大人要我们把物资运送到各地，所以这些物资就交给你们，费用已经付清了，请收下吧。」
「哦哦，领主大人……真是慈悲为怀。」
「……果然很困难吗？」
「嗯，没办法好好准备。我们一年到头都在砍柴，所以应该够用，但食物就……就算想进森林，天气也不稳定，也不一定能猎到猎物。幸好有你们来。」
最坏的情况，必须做好心理准备。男人这么低语，把接过的物资搬到村里的集会所。
「要是能再多运一点就好了。」
「啊，没关系没关系，虽然储备不多，但也不是没有，加上这些应该就过得去了。」
「真的没问题吗？今年冬天，结束秋天的野兽力量变得很不得了哦。」
「哦，是吗是吗？那应该会很严苛。几十年前，那家伙曾经有一年很凶猛……那真的很可怕，最后的叫声让人以为是世界末日。」
村长的视线移向能够眺望村子的山脉。这座村子位于山丘上，因此没有太多障碍物，能够将三千米级的群山尽收眼底。
「……最后的呐喊？」
村长这么回答卡萝儿的疑问。
「结束秋天的野兽在临死之际会挤出最后的力量呐喊。当时呐喊正好是从那座山的山顶传来的……那道呐喊化为巨大的冲击扩散至四周，让冬天变得更加深沉。那大概是最后的挣扎吧。」
「有那么厉害吗？」
「是啊，很厉害。在那之前虽然很严苛，但勉强还能撑住……不过当冲击随着呐喊扩散开来后，就连外面也变得无法正常行走。许多人无法承受那道呐喊。」
村长指着山顶，说明当时的状况。即使是数十年前的事情，当时的冲击至今仍烙印在他的脑海里。
「山顶上出现巨大的光芒，卷起漩涡，周围的云也像是被吸引过去般聚集起来……最后，雪云变得巨大到看不见山顶……然后……」
他说那片云随着呐喊爆炸，化为冲击扩散至四周。
「没错没错，正好是那种感觉……那种……感觉。」
村长的话中充满惊愕与绝望，因为他手指的山顶上，出现了一道仿佛要重现他那句话的巨大光芒。那道蓝白色的光芒，跟当时记忆中的光芒一模一样。
山顶闪耀着光芒，那不是背对着太阳的逆光，而是跟当时记忆中相同的蓝白色光芒。
「那、那道乱七八糟的魔力漩涡是什么……不、不会吧？」
身为魔术师的艾米莉，对那过于巨大的魔力感到恐惧。
「…………这下糟了吧？」
身为战士的夏露洛，对即使相隔遥远也能感受到的强者气息感到颤抖。
「……」
身为弓兵的卡萝儿，注视着山顶的怪物，闭上了嘴。
「没、没错！那就是终结秋天的野兽最后的嘶吼！这下不妙了！」
「嘶吼会立刻传来吗？我们有多少时间可以准备！？」
「我也不清楚，之前好像花了一整天左右，不过从那里到把周围的雪云聚集起来，应该还需要一段时间。」
三人视线交会，他们想的是同一件事。
「村长先生，我们现在立刻回商队。」
「等等，你们要拖着那辆空的马车吗？那样绝对会很碍事吧……把它放在这里，我会负起责任保管。反正你们之后还会再来买葡萄酒吧？到时候再还给你们……相对的，你们就拿走这个吧。」
他这么说着，递给我们一辆搬运物资用的雪橇。虽然不大，但塞满的话应该可以载运三名少女。
「我不知道你们的商队在哪里，不过用这个应该会比徒步快吧。用这个可以一口气滑到山丘的山脚。」
「真的可以吗？」
「不用客气，对恩人当然要多加关照。」
「非常感谢您，愿丰饶之神保佑您。」
「谢谢，也祝你们幸运。」
山顶上飘着些许云朵。
－－－－－
从山丘上的开拓村到商队，直线距离应该需要一天的时间。所以借到雪橇这件事非常重要。雪橇在平缓的斜坡上笔直滑行，速度比徒步快上许多，最重要的是可以保存体力。
这样应该只要半天就能抵达商队，虽然时间所剩不多，但总算可以逃到听不见最后的叫声的地方。
虽然会给达珀带来很大的负担，但也只能请他帮忙了。
（等抵达下个城镇后，就请他吃些他喜欢的水果吧。）
夏露洛思考着这些事，同时狠狠地摔在雪地上。
虽然雪地成了缓冲垫，但还是无法完全抵销冲击力，她就这样滚落平缓的斜坡。
扩散至全身的闷痛、腹部传来的呕吐感，以及撞上斜坡大树的冲击，仿佛要给予最后一击般，大量的雪从头顶上落下。
即使如此，她还是没有失去意识，这应该是身为战士的坚持与责任感使然吧。她硬是撑起疼痛的身体，瞪向将他们乘坐的雪橇撞飞的元凶。
在那里的是一群有着纯白体毛的狼群。
原来如此，只能接受这个事实了……夏露洛理解到狼有多么聪明。它们接近专心操纵雪橇混入雪中的三人，用身体撞向他们，当他们察觉到狼的存在时，已经太迟了。
她在模糊的视野中寻找艾米莉与卡萝儿的身影，看来两人都失去了意识。其中一人身体有一半埋在雪中，另一人则是头埋在坏掉的雪橇旁的雪里。
「明明再一下下就到商队了……真的很狡猾。」
也就是说，夏露洛在商队进入视野，松懈下来的瞬间被盯上了。
「……来啊，来分出胜负吧。」
或许是夏露洛那番可以视为游刃有余的发言让纯白的狼群感到烦躁，它们发出仿佛在主张自己是上位者的咆哮，朝她冲了过来。
「……那个神明的名字叫什么来着？」
夏露洛在意识没有完全清醒的状态下，为了获得神力而寻找着话语，但因为意识模糊，没办法顺利地想起。虽然她总是会因为一头撞进雪里而昏倒的朋友，总是啰嗦地提醒她，所以她隐约记得，但夏露洛的信仰心并没有那么热切。
她并不是轻视诸神，也不是不尊敬，只是找不到意义而已。
对夏露洛而言，神就是这种程度的存在，而诸神似乎很中意这样的她。
「啊……对了，记得是这种感觉。」
她低喃的是许多战士信仰的战神之名。在说出那个发音困难的名字的瞬间，夏露洛从狼群的视野中消失。
猎物消失到哪里去了？……狼群的这个疑问，就在没有答案的情况下被埋葬在黑暗之中。
狼群在一瞬间惨遭杀害，没有一头例外，全都被夏露洛扭断了脖子。
「…………」
这时她也默默地倒在雪中，连一根手指都动不了。
「爱蜜、莉……卡萝儿。」
即使如此，她还是催促自己要向前迈进，但她的意识却完全沉入了梦乡。
远方传来像是宣告世界末日的叫声，她不知道那是什么。
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